Trots op de kroning

Het engagement van de Tongenaren vormt de grote kracht van de processie. © Jef Moermans

Van 2 tot 9 juli vindt in Tongeren de negentiende editie plaats van de zevenjaarlijkse Kroningsfeesten. In de schaduw van de imposante toren van de Onze-Lieve-Vrouwe-Geboortebasiliek wordt dan het leven van Maria uitgebeeld in vier processies en in evenveel avondspelen, waarin groepen op een podium hun uitvoering brengen. De betrokkenheid en het grote engagement van de Tongenaren vormen zonder meer de grote kracht van de Mariale feesten. Naast de erkenning als Immaterieel Cultureel Erfgoed mag de kroningsprocessie zich met ruim drieduizend deelnemers ook de grootste processie van het land noemen.

Traditie
In de processie worden achttien Bijbelse taferelen uitgebeeld door 21 verschillende processiegroepen, elk met een eigen bestuur dat instaat voor de rekrutering van de leden, de kledij, de praalwagen, de muziek, het geluid en ook de centen. Dat iedere deelnemer betaalt om te mogen deelnemen, toont meteen hoe sterk de traditie van de Kroningsfeesten aanwezig is in de oudste stad van het land, zelfs bij uitgeweken Tongenaren. Zij worden op zaterdag 22 april in Tongeren verwacht voor de Dag van de Uitgeweken Tongenaren en krijgen alvast een stand van zaken over de voorbereiding van de Kroningsfeesten. Want al wonen ze wat verder, zij laten het genadebeeld van Onze-Lieve-Vrouw Oorzaak Onzer Blijdschap, zoals Maria in Tongeren wordt genoemd, niet los.
„Nochtans noem ik haar veeleer Maria van Tongeren”, lacht Liesbeth Mouha (40). De gewezen topvolleybalspeler, die in 2008 nog deelnam aan de Olympische Spelen in Peking en er een verdienstelijke negende plaats behaalde in het beachvolleybal, woont vandaag met haar gezin in de buurt van Stockholm, in Zweden. „Vóór elke wedstrijd of kampioenschap ging ik in de basiliek een kaars branden, want als kind voelde ik al een sterke connectie „Als kind voelde ik al een sterke connectie met Onze-Lieve-Vrouw” met Maria en die is nooit weggegaan. Het maakt dus niet uit hoe je haar noemt. Het beeld in de basiliek straalt zoveel kracht uit. Je voelt gewoon dat er iets is dat ons overstijgt en verbindt.”
De verre afstand houdt haar alvast niet tegen om deze zomer naar Tongeren af te reizen en deel te nemen aan de Kroningsfeesten. „Het is een familietraditie waaraan ik van jongs af aan deelneem”, vertelt Liesbeth. „In juli al voor de zesde keer en die traditie wil ik nu ook doorgeven aan mijn kinderen. Ella (9) en Lou (7) zijn enthousiast en gaan voor de tweede keer mee. Lou was in 2016 slechts enkele maanden oud, Ella net geen drie. We stappen mee in de groep waarin we het bezoek van Maria aan haar nicht Elizabeth uitbeelden. De repetities lukken voor ons niet, maar mijn moeder is voorzitter van de groep en zond de liederen en de bewegingen die we moeten doen al digitaal door. Het is anders, ik weet het. De beleving in groep is haast magisch. Het kroningsthema #zoekverbinding wordt daar werkelijkheid.”

Nazareth
Dichter bij huis, maar aan de andere kant van het land, woont Els Lenaerts (40), een Tongerse die vandaag in Nazareth woont, een gemeente net onder Gent. Ook zij neemt straks voor de zesde keer deel. Voor het eerst samen met haar twee kinderen, Charline (6) en Babette (2).
„Er was geen twijfel mogelijk, mensen uit Nazareth horen bij de groep die de geboorte van Jezus uitbeeldt”, lacht Els. „Ik ben trots dat ik als uitgeweken Tongerse de processie mag beleven. Mijn vrienden en schoonfamilie horen me er vaak over vertellen. Zij komen in juli zeker kijken. Mijn schoonzus, een Braziliaanse die in New York woont, kijkt er enorm naar uit. Ik verwacht een speciale editie, zeker na de coronapandemie. De verbinding met de ​mensen rondom ons was nog nooit zo groot.”